joueur occasionnel

Fidelity Sensory Chess Challenger 6

Année : 1982
Programmeur : Ron Nelson
CPU : 8048 @11Mhz
ROM : 4Ko
Niveau Elo : 1212 (1300 FIDE)
CMhz : 0,85
Rperf : 73%
Taille de case : 2,5cm

Un échiquier électronique relativement anodin, puisqu'ayant succédé au Sensory 8 présenté plus bas dans cette page, à moindre coût au prix de la suppression des diodes de cases remplacées par un afficheur réduit (deux caractères LED seulement, contre quatre sur un CC7 par exemple), avec un processeur moins puissant et moins de niveaux... Quelques menus progrès toutefois, avec une bibliothèque d'ouvertures un peu plus étendue (mais qui reste embryonnaire), et la possibilité d'afficher un coup recommandé, ou encore de revenir en arrière sur deux demi-coups. Le programme est logé sur un module amovible, mais Fidelity n'a jamais proposé de module améliorant le niveau de jeu ; seuls un module "book openings" pour pratiquer les ouvertures classiques et un module "greatest games" pour étudier des parties de maîtres ont été mis au catalogue. Ces deux modules ont d'ailleurs également été proposés pour le Mini Sensory présenté dans la catégorie précédente, mais sous des références différentes : les cartouches ne sont pas compatibles (!). Bref, une modularité bien peu utile pour des machines grand public et, par construction, limitées de par leur faible CPU. Le niveau de jeu a d'ailleurs baissé par comparaison au Sensory 8, mais reste supérieur à celui du Mini-Sensory+CAC, pour bonne part grâce à une horloge plus rapide. Bref, peu d'arguments pour l'avoir ajouté à ma collection... hormis l'opportunité : 5€ sur "le bon coin", machine en parfait état, complète avec les pièces et l'adaptateur d'origines, le petit guide utilisateur comme neuf, et l'emballage d'origine. Comment résister ? Et pour être honnête, sans aucune LED protubérante, son look est net et agréable.

VEB RFT Chess-Master Diamond

Année : 1987
Programmeur : Rüdiger Worbs & Wolfgang Pähtz
CPU : U880 @4Mhz
ROM : 16Ko
Niveau Elo : 1231 (1315 FIDE)
Niveau Elo avec PM11 : 1283 (1354 FIDE)
CMhz : 1,35
Rperf : 72% (avec PM11 : 75%)
KT : 1134 (avec PM11 : 1171)
Taille de case : 3,5cm

Le Chess-Master Diamond est l'ultime évolution des productions de RFT VEB Mikroelektronik Erfurt, en ex-Allemagne de l'Est. Si le processeur reste une copie du Zilog Z80 (U880), il tourne sensiblement plus vite que celui du SC2 déjà présenté, avec 4Mhz au lieu de 2,5Mhz. C'est un échiquier électronique encore plus massif (autour de 4kg !) que le SC2, bien que n'intégrant pas de transformateur (il prend sa source électrique d'un adaptateur externe) ; car il est en bois, et de taille imposante. Tout est largement dimensionné : les cases de l'échiquier (3,5cm de côté), le panneau de contrôle, l'afficheur (bordure comprise : 8cm de large !). Il faut l'avoir devant soi pour réaliser à quel point il est beau et impressionant, on ne s'en rend pas vraiment compte sur photo. Mon exemplaire n'a pas de valeur de collection, car seul l'échiquier électronique (et sa boîte en carton) sont d'origine : l'adaptateur secteur est moderne, les pièces ne sont pas celles d'origine, et les modules optionnels sont absents. Les pièces proposées ont fait partie de ma motivation d'achat : le précédent propriétaire les a choisies avec goût, puisque ce sont des pièces VERO d'origine Est-Allemande (ce qui est un choix cohérent), bien plus jolies que celles d'origine ; et j'apprécie beaucoup leur design - j'en avais déjà acquis un jeu pour mieux équiper mon King Performance. Il avait acheté ces pièces 50€ (ce que je crois volontiers, j'ai payé les miennes 49,90€ !) et les avait modifiées lui-même pour insérer les aimants nécessaires au fonctionnement de l'échiquier sensitif. Coût total 58€ avec les aimants ; j'ai payé l'ensemble 150€ ; soit 92€ pour l'échiquier électronique seul avec son alimentation, en parfait état de marche, et parfait état cosmétique. Cela m'a paru raisonnable, et ça les valait ! Vous l'aurez compris, l'échiquier est auto-répondeur, détectant les mouvements des pièces grâce à des capteurs à effet Hall. Vue l'épaisseur du bois, les aimants insérés dans les pièces (pôle sud vers le bas) ont besoin d'être puissants. Le programme indique ses propres coups grâce à une LED par case, case de départ allumée fixe, case d'arrivée clignotante. Par défaut, l'afficheur indique qui a le trait ("Y" pour "You" ou "C" pour "Computer"), mais aussi quel côté (flèche vers le haut ou vers le bas) - et éventuellement un indicateur "+" pour signaler un échec, ou "MATE" le cas échéant. Mais l'afficheur peut se régler pour montrer, au choix, une autre information parmi tout un choix possible. On peut ainsi préférer afficher le coup joué, le numéro du coup, ou son évaluation par l'ordinateur, ou sa profondeur de recherche, ou l'une quelconque des nombreuses autres informations disponibles. On peut bien sûr ponctuellement explorer toutes ces informations, et la dernière affichée avant de reprendre le jeu restera active par la suite. Simple et pratique ! Outre l'affichage d'informations, les fonctionnalités offertes sont nombreuses, et parfois sophistiquées. Thomas Mally le résumera ainsi, dans un article du magazine "Modul" paru en janvier 1989 : "un dinosaure de la haute technologie, avec des fonctionnalités d'aujourd'hui, dans un habillage d'hier, et avec un programme d'avant-hier". Et de fait, le niveau de jeu reste faible, même si nettement amélioré par comparaison aux précédents modèles de la marque ! L'échiquier intègre un connecteur permettant d'insérer un module externe, deux ont été proposés : PM10 ("module d'ouverture", 8K) contenant une bibliothèque de débuts de parties, et PM11 ("module de fin de partie", 16K) améliorant les algorithmes du programme de base. Je reviendrai plus en détail sur l'intérêt de ces modules, en commentant les résultats du test de Khmelnitsky. L'absence du module d'ouvertures PM10 pourrait être bien gênante, car le programme de base calcule dès son premier coup ; ce qui pourrait mener à toujours jouer les mêmes coups, à temps de réflexion constant. Eh bien, en bon exemple de la richesse des fonctionnalités, celles-ci permettent de résoudre ce point : le programme offre un paramètre "BEST" pour la sélection systématique du meilleur coup, si activé ; ou plus de variété avec le choix aléatoire d'un coup parmi les meilleurs, si désactivé. J'ai testé les ouvertures jouées avec BEST désactivé, il suffit de quatre coups dans ce mode pour une variété d'ouvertures au moins équivalente à une petite blibliothèque comme celle d'un Chess Challenger 6 ou 7, et après cinq ou six coups joués dans ce mode, la variété de jeu est très largement satisfaisante. Je combine cette option avec le maintien à l'affichage du numéro de coup, et je réactive le mode BEST avant de jouer mon sixième coup. Diversité à l'ouverture, puis jeu optimal (tout est relatif) ensuite !

Les fonctions avancées du Chess-Master Diamond permettent de réaliser le test de Khmelnitsky, et même le facilitent particulièrement ! On peut fixer l'afficheur en permanence sur la note d'évaluation ; la mise en place de positions est vraiment efficace et rapide ; et même la fonction de pré-sélection de coups avant analyse trouve ici une utilité pratique. En effet, il peut arriver, comme avec n'importe quelle machine, que le coup joué ne soit pas l'un des choix de réponse proposés par le test ; dans ce cas je joue chacun des coups proposés (avec un temps de réflexion réduit) et note l'évaluation de la position résultante, vue du camp adverse. La moins bonne note est alors le meilleur choix du programme... Cependant, lorsque l'évaluation s'affiche avec une seule décimale, la précision ne suffit parfois pas à distinguer le meilleur choix de l'ordinateur. Eh bien dans ce cas, réduire le spectre d'analyse aux seuls coups proposés grâce à la fonction "MOVE" (toujours avec un temps de réflexion réduit, bien sûr) force l'ordinateur a faire son choix parmi les coups "valides", et résoud donc le problème de manière élégante ! De plus, bien rares sont les échiquiers électroniques de faible niveau permettant de réaliser le test ; obtenir un tel profil est inédit à ma connaissance ! J'ai réalisé le test sans module, en phase avec cette intérêt à tester un programme faible (avec donc le programme 16K de base, qui correspond à la configuration que je possède). Le test confirme qu'on peut allègrement se passer du module d'ouvertures (PM10), car cette phase de développement est le domaine de compétence le plus fort du programme. Il réussit mieux le test dans ce domaine que le Novag Emerald Classic de Kittinger, que le Tiger Grenadier de Donninger (qui a dit "facile !" ?) et fait jeu égal avec le programme Kaplan des Saitek Blitz et Turbo King II D+! Il est également percutant en contre-attaque, au niveau d'un Fidelity Excellence ou d'un Saitek Blitz. Enfin, au chapitre des qualités, des connaissances stratégiques au niveau d'un Mephisto Mirage, et une assez bonne vision des menaces (tout est relatif). Comme beaucoup de programmes, sa force chute en finale et il manque d'initiative d'attaque.
Je parie que vous aimeriez voir l'apport du module PM11 ? Ce module dit "de fin de partie" apporte 16K de programme supplémentaires, et a été développé avec le concours du GMI Rainer Knaak. Le mode d'emploi recommande de manière un peu surprenante de l'insérer dès la sortie du module d'ouvertures, et va jusqu'à proposer de reprendre le premier coup calculé par le programme de base, pour recommencer le calcul avec le module inséré. Le programme de base serait-il si mauvais ? Ou le module PM11 tellement meilleur ? En tous cas, pour un module de fin de partie, on s'attendrait plutôt à une règle exprimée en fonction du matériel restant, par exemple. Grâce à l'excellent émulateur CB-Emu, j'ai pu en réaliser le test, bien que je ne possède pas ce module (*) :

Le fait est que le module obtient un profil plus équilibré, de forme plus arrondie, pour un score global supérieur de 37 points Elo (soit 1171). Pour situer l'impact : statistiquement, sur vingt parties, un joueur à 1200 Elo en gagnera 12 contre le programme de base, et 11 contre le module PM11... Les gains flagrants sont sur la reconnaissance des sacrifices, et la tactique. Le milieu de partie et la défense profitent bien du module, avec autour de 90 points Elo de mieux. Les finales ne gagnent que dans le cas de positions de finales théoriques (+60 points tout de même). Le focus mis sur ces domaines écrête en revanche nettement les qualités d'ouverture et contre-attaque, ce qui est très acceptable vue la marge disponible au regard du niveau de jeu moyen. La perte sur la dimension stratégie (-74 points Elo) est en revanche un peu dommage.
(*) Trois mois après avoir écrit ces lignes, j'ai eu l'occasion d'acquérir un module PM11 ; qui était proposé sur eBay en achat immédiat pour 49€.

"Bray" pourrait désigner "Bray Research Limited", compagnie qui aurait acheté les droits du programme.

Mephisto 1X

Année : 1981
Programmeur : Thomas Nitsche, Elmar Henne
CPU : 1802 @4,2Mhz
ROM : 12Ko
Niveau Elo : 1368 (1418 FIDE)
CMhz : 0,54
Rperf : 84%
KT : 1171

Enfin j'ai réussi à trouver un Mephisto 1X ! Si vous lisez mon commentaire sur le Mephisto II page suivante, vous saurez que c'est bien le 1X que je recherchais déjà ; et c'était quatre ans auparavant... Ce petit ordinateur d'échecs a eu un destin inattendu, bref mais brillant ; sorte d'étoile filante dans le ciel de France ... Et pourtant, c'est à Stockholm qu'il s'est fait connaitre, en tant que Mephisto 'X' (X pour eXpérimental), en remportant en décembre 1980 le tournoi des micro-ordinateurs (Stockholm Micro Computer Chess Tournament). Il convient de relativiser ce fait d'arme : le tournoi n'a duré que trois rondes, à la cadence de 30 coups par heure, avec seulement huit participants. L'opposition n'était toutefois pas ridicule, puisqu'il gagne devant MyChess de D. Kittinger (sur Cromemco - Z80 4Mhz) et Boris 2.5/Sargon 2.5 représenté par deux machines dédiées (le MGS, Modular Game System, et l'ARB, Auto-Response Board). Son chef-d'oeuvre surviendra six mois plus tard, fin mai 1981 à Paris, où il remporte le 1er Tournoi Mondial des Micro-ordinateurs (Chess Programs World Tournament in Personal Computers) organisé à Paris par Jeux & Stratégie, l'Ordinateur Individuel et Europe Echecs. La performance est ici plus sérieuse, puisqu'il s'agit d'un tournoi de sept rondes, dix-huit participants, joué à la cadence de compétition (40 coups en deux heures, puis 20 coups à l'heure) et contrôlé par deux arbitres internationaux de la FFE (Fédération Française des Echecs). C'est tout bonnement le plus important tournoi d'échecs électroniques sur micro-ordinateurs que l'on ait jamais vu ! Hegener & Glaser y engage trois machines : la "briquette" Mephisto déjà commercialisée depuis août/septembre 1980 en Allemagne (qu'on désigne "Mephisto 1" désormais, pour la distinguer de ses successeurs), Mephisto 'X' (considérée valeur sûre du fait de sa victoire à Stockholm) et Mephisto 'Y' qui est un précurseur du Mephisto II, considérée la plus forte des trois briquettes avec son programme qui a bénéficié de six mois de développement supplémentaire. Mephisto 'Y' entâché de quelques bugs terminera 5ème, devant Mephisto 7ème. Les trois revues organisatrices étant de langue française, le retentissement de cette compétition en France est particulièrement important, et le Mephisto 'X' devient célèbre. Cela va aider la commercialisation du Mephisto 1 en France, seulement disponible à la vente depuis moins de deux mois (avril 1981). L'Allemagne, patrie de la briquette, recevra le Mephisto II en priorité, dès novembre 1981, alors qu'il n'arrivera en France que six mois plus tard, en avril/mai 1982. Pour faire patienter le marché français et capitaliser sur la renommée du tournoi de Paris, Hegener & Glaser commercialisera le 1X à partir de janvier/février 1982, ce qui ne lui laissera que trois mois pour être au top de la gamme Mephisto en France, avant de se faire voler la vedette par l'arrivée du Mephisto II. Il gardera l'avantage d'un prix légèrement inférieur d'environ 50€ (le module 1X était vendu exclusivement en France 680FF soit environ 100€, contre 980FF soit environ 150€ pour le module II). Le prix d'une briquette avec son module allait de 1890FF/300€ pour le Mephisto 1 à 2600FF/400€ pour le Mephisto II. J'ai acquis ce Mephisto 1X en état moyen (mais fonctionnel) avec son alimentation d'origine et sa documentation pour 70€.

La documentation d'origine est assez succincte, puisqu'elle est constituée de celle du Mephisto 1 complétée d'un petit dépliant de seulement six pages, précisant les différences introduites par le module 'X'. On comprend que le rédacteur n'ait pas choisi d'y expliquer la fonction d'affichage du score, complexe car il est exprimé en hexadécimal. Mais une feuille de calcul permet de facilement convertir le score en décimal, et jai donc pu réaliser le test de Khmelnitsky. Il est amusant de voir à quel point le profil semble être un brouillon de celui du Mirage (et a fortiori du Mephisto II, puisqu'il s'agit quasiment du même programme). La forme globale est la même, en plus irrégulier. Il ne maîtrise pas les finales théoriques et ne voit pas les sacrifices, mais ce n'est pas choquant pour l'époque et le faible microprocesseur. Par contre son niveau en milieu de partie est vraiment faible, peu aidé par la capacité de calcul limitée. Ses forces : il débute bien ses parties, grâce à un très bon jeu en sortie de bibliothèque d'ouvertures (et sa bibliothèque est elle-même riche et de qualité), il sait contre-attaquer et repérer les menaces, il dispose d'un niveau correct pour sa catégorie en tactique, défense et même stratégie.

Mes machines de niveau "joueur occasionnel"

Fidelity Sensory Chess Challenger 6

VEB RFT Chess-Master Diamond

Fidelity Chess Challenger 7

Novag Chess Champion Super System III

Fidelity Sensory Chess Challenger 8

Mein erster / My first / Mon premier / Mephisto

Yeno 320 XT

Yeno 301 XL

Mephisto 1X

Stadlbauer Maestro SchachProfessor

Millennium ChessChampion 2.0